Telkom, empresa de telecomunicaciones sudafricana, anunció el 7 de julio que durante dicho mes comenzará el despliegue en Kenya de una nueva infraestructura de red basada en antenas estratosféricas. A través de la tecnología Loon, la compañía espera proveer de Internet a zonas remotas y marginadas en la zona este de África y lograr una cobertura de 50,000 km cuadrados.
Desarrollada por el ala experimental de Google desde 2013, la tecnología de Loon utiliza una red de globos situados en la estratósfera (a unos 20 km de altura) para crear zonas con cobertura de servicios de red, tales como el 4G. Los globos se sitúan en zonas de vientos lentos, se alimentan a través de paneles solares y ofrecen una cobertura varias veces superior a las antenas de tierra.
Cada globo puede lanzarse desde tierra y viajar a cualquier parte del mundo gracias a su sistema de navegación autónomo. Por medio de software, cada antena toma decisiones gracias a un algoritmo que utiliza datos atmosféricos. Una vez en sitio, se aplica tecnología de aprendizaje automático para optimizar la trayectoria de los globos de manera que la cobertura y la potencia sean lo más estable posible en todo momento.
La empresa sudafricana reveló que a finales de junio terminaron con la etapa de prueba e integración tecnológica, tras la cual aseguran ser capaces de brindar velocidades de carga y descarga de hasta 4.74 y 18.9 megabits por segundo, respectivamente, y tiempos de latencia de 19 milisegundos; suficiente para propósitos de navegación en la web y comunicación vía servicios como Whatsapp.
Asimismo, la iniciativa de Telkom es la primera implementación a gran escala de la tecnología de Loony se espera que contribuya a proveer de Internet a comunidades que anteriormente se encontraban subatendidas o desatendidas. Según el comunicado, esto resulta fundamental en los esfuerzos por contener la pandemia en Kenya, pues posibilitará llevar servicios como escuelas en línea y la telemedicina a bajo costo.
Esta tecnología ha probado en anteriores ocasiones ser de utilidad en contextos de desastre. Loon ha desplegado versiones más pequeñas de este proyecto para atender emergencias como las suscitadas por el huracán María en Puerto Rico (2017) o el terremoto de 8.0 grados de magnitud sucedido en Perú(2018).
Según palabras de Mugo Kibati, CEO de Telkom, en un mundo donde las redes de datos LTE están en constante desarrollo y crecimiento, esta tecnología promete ser un hito no solo para las telecomunicaciones en la región africana, sino para las del mundo entero.
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