Datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) señalan que, alrededor de 785 millones de personas en todo el mundo no disponen de una fuente limpia de agua potable. A pesar de la gran cantidad de agua en la Tierra, solo el 2,5% es dulce, el resto es agua que no es posible de utilizar para el consumo humano.
Una de las formas de proporcionar agua potable limpia a toda la población mundial es mediante un proceso de desalinización del agua de los océanos. Ante esa situación, el Instituto de Ingeniería Civil y Tecnología de la Construcción de Corea (KICT) desarrolló una membrana de nanofibra electrospun para convertir el agua de mar en agua potable.
Para realizar este proceso, el equipo de investigación del KICT desarrolló membranas de nanofibras electrospun coaxiales fabricadas por una técnica nanotecnológica alternativa llamada electrospinning. Es decir, el material tiene la capacidad de prevenir problemas de humectación y mejorar la estabilidad a largo plazo del proceso de desalinización del agua.
Yunchul Woo, profesor del KICT y líder del proyecto señaló que, las membranas comunes suelen tener problemas de filtración de humedad, por tanto, es difícil efectuar un proceso de desalinización estable. “Si una membrana se humecta por completo, su rendimiento baja drásticamente y el proceso para convertir el agua salada a dulce es casi imposible”, afirmó.
Además, el científico Woo explicó que la técnica de electrospinning coaxial es una de las opciones más favorables y sencillas para fabricar membranas con estructuras jerárquicas tridimensionales. Para producir una membrana compuesta solo se necesita obtener aerogel de silicio y exponerlo a una conductividad térmica mucho menor en comparación a cualquier polímero. Con ello, el material tiene una mejor conductividad del flujo de vapor de aguadurante el proceso de desalinización del agua sin perder calor.
El resultado más destacado por parte de los investigadores fue que la mayoría de las nanofibras convencionales solo tienen un tiempo de vida de 50 horas, después disminuyen su efectividad. Por el contrario, el proceso de desalinización con las membranas de nanofibra electrospun coaxial fue efectiva por un mes, es decir, 31 días.Asimismo, rechazó el 99 por ciento de la sal dando como resultado que la membrana de desalinización funciona a largo plazo.
Cabe señalar, esta nueva tecnología de desalinización demuestra que tiene un enorme potencial para resolver la escasez de agua dulce en el mundo. Una membrana de nanofibras podría ser la solución para desalinizar el agua de los mares y con una gran oportunidad de ser un producto comercialmente factible a gran escala.
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