Científicos hallaron en Venus un gas que, en la Tierra, es producido por vida microbiana. Pese a buscar una explicación, los científicos no han podido hallar el origen del gas en algún proceso geológico o químico de las condiciones conocidas del planeta Venus, por lo cual podría tratarse de evidencia de un proceso geológico o químico desconocido hasta ahora en el planeta o bien, de vida extraterrestre, según el estudio publicado en la revista Nature Astronomy.
Venus es el segundo planeta en distancia del Sol y el más cercano a la Tierra en relación a su distancia con éste. La superficie de Venus tiene inmensas planicies volcánicas y su temperatura asciende a 463,85 ºC. Su atmósfera, aunque con una presión, temperatura y acidez menos extremas a partir de cierta altura, es aún más hostil que los ambientes donde los microbios habitan en la Tierra, con nubes altamente acídicas y gotas de ácido sulfúrico concentrado en su interior.
No obstante, en este entorno astrónomos encontraron, con el telescopio James Clerk Maxwell y los radiotelescopios del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), señales de la firma química característica de las moléculas de fosfina en las nubes. Aunque los investigadores no afirman que esto sea una señal de vida en Venus, la presencia de fosfina es inexplicable, tras un un estudio exhaustivo de las condiciones químicas y fotoquímicas del planeta.
Según el estudio publicado, la fosfina podría venir de un proceso fotoquímico o geológico desconocido o bien, de forma análoga a la producción de la molécula en la Tierra, a partir de la presencia de vida. Aunque en planetas gigantes, como Júpiter y Saturno, la fosfina puede formarse a partir de las altas temperaturas y de la gigantesca presión, en planetas más pequeños y rocosos, como la Tierra o Venus, no existen las condiciones energéticas necesarias para producir cantidades copiosas de este gas. No obstante, en la Tierra, los organismos anaerobios, o que no requieren oxígeno, son capaces de producirlo, aunque aún no se conocen a fondo los mecanismos de su producción en los microbios.
A pesar de la sorprendente presencia de este gas, aún debe investigarse más a fondo, afirman los científicos. A la fecha, han sido pocas las misiones de investigación a Venus, aunque en los próximos años la Agencia India de Investigación Espacial y la empresa privada de cohetes Rocket Lab podrían enviar misiones al planeta. De manera similar, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) anunció en febrero que analiza cuatro candidatos para futuras misiones espaciales, dos de ellas relacionadas con Venus.
En décadas recientes se ha avanzado significativamente en la exploración del sistema solar e incluso, más allá de él. La detección a la distancia de componentes químicos asociados a la vida, como el caso del fosfino hallado en las nubes de Venus, podría ser una de las señales que permitan a los científicos decidir a cuáles planetas prestar más atención en su búsqueda de vida extraterrestre.
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