Marte se ha convertido en el nuevo objetivo de las exploraciones espaciales, la investigación del planeta rojo toma cada vez más relevancia para los países líderes en la materia. Como muestra, tres naciones distintas, Estados Unidos, China y Emiratos Árabes Unidos tomarán ventaja de la estratégica posición relativa entre la Tierra y Marte durante julio de 2020 y enviarán misiones a aquel planeta a finales de este mes.
La misión de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos enviará por novena vez a Marte uno de sus artefactos espaciales, el rover Perseverance. Este vehículo buscará pruebas de vida microbial pasada o, si fuese el caso, presente; explorará la geología del cráter Jezero, su lugar de aterrizaje, y pondrá a prueba tecnología para ayudar a próximos viajes, como es el caso del helicóptero Ingenuity, el primer vehículo aéreo que volará en Marte. La NASA ha expresado, este helicóptero abrirá la posibilidad de un nuevo enfoque en el estudio de la superficie marciana, pues subsecuentes vehículos similares tendrían la posibilidad de explorar lugares de difícil acceso para un rover.
Aunque recientemente se aplazó el día de su lanzamiento, el proyecto considera el quince de agosto como fecha máxima para aprovechar la posición ventajosa entre la Tierra y Marte. Actualmente la NASA ha anunciado el treinta de julio como día del despegue. Este lanzamiento forma parte de un proyecto más grande, que contempla el regreso de Estados Unidos a la Luna en 2024, preparación de futuras misiones a Marte, y el establecimiento sostenido de presencia humana en este satélite para 2028.
China también enviará un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover a Marte, a través de la misión Tianwen-1. La nave espacial de la misión la desarrolla la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) y es gestionada por el National Space Science Centre (NSSC) en Pekín. De consolidarse el aterrizaje de la misión en el planeta, sería un logro excepcional para el primer viaje de un país a Marte.
De acuerdo a la Sociedad Planetaria, una organización sin fines de lucro dedicada a promover la exploración espacial, de doce misiones de aterrizaje en la superficie marciana, sólo 8 han sido exitosas. La misión china planea, el rover explore la superficie del planeta por 90 días marcianos, mientras el orbitador examina el planeta desde su posición durante un año marciano. Su ventana de lanzamiento, de forma similar a la NASA, considera los últimos días de julio y los primeros de agosto.
Por otro lado, la misión de Emiratos Árabes Unidos, Hope (“esperanza”), enviará un orbitador para estudiar las dinámicas de la atmósfera marciana y su interacción con el espacio exterior y el viento solar, con el fin de buscar relación entre el clima actual y pasado de Marte; estudiar los mecanismo de pérdida de la atmósfera, al observar el comportamiento y la salida de hidrógeno y oxígeno; investigar la relación entre la atmósfera superior e inferior y, en general, crear una imagen global de los cambios en la atmósfera marciana durante el día y a través del año.
Desde Japón se realizará el lanzamiento de este orbitador, con un cohete H-IIA de Mitsubishi. La ventana de lanzamiento comienza el 14 de julio y el viaje tendrá una duración de doscientos días. Se espera que las mediciones comiencen en mayo de 2021, con una duración de dos años y la posibilidad de extender la investigación hasta 2025.
El conjunto de estas misiones hacia Marte durante el mes de julio ponen en evidencia la importancia de la investigación del planeta en esta nueva carrera espacial, donde, por el momento, Estados Unidos y China colaboran con fines científicos, mientras los Emiratos Árabes Unidos apuestan por una transición económica hacia la ciencia y la tecnología.
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